鐵杵磨成針

過去一週似乎對美國民間太空公司來說運氣頗差，連續有兩間公司的嘗試皆以失敗告終。首先，是 Firefly 首度嘗試發射其「Alpha」火箭，在發射之初看起來一切都順利，然而在升空約兩分半鐘後，火箭突然失去控制，並在空中爆成一團火球。Firefly 在聲明中僅表示一個「異常」導致了發射任務的終結，詳細原因還在調查當中。

Firefly Alpha 是個直徑 1.8m、高 29m 的小型火箭，比 Rocket Lab 的 Electron 大上一圈，低地軌道的載重能力為 1,000 公斤，而太陽同步軌道則為 630 公斤左右。此番的首個任務僅載運了約 92 公斤的各式立方衛星和研究機構的測試品，並沒有真正付費的客戶。Firefly Alpha 強調首個任務是以試驗和取得數據為優先，並不預期一次就能成功。

無獨有偶的，上週末另一間名為 Astra 的火箭公司，同樣遭遇了發射失敗，而且已經是第三次失敗了。Astra 的火箭取名「Rocket 3」，第一次發射時墜落回發射台爆炸、第二次發射幾乎進入了軌道，但因燃料不足而失敗，這第三次則是在稍微拉長了火箭之後所進行的嘗試。不過 Astra 的火箭在剛點火後，似乎就有一個引擎受損，導致火箭無法增加高度，並開始向一側「橫移」。直到燃料燒掉一部份，重量減輕些後，火箭才開始緩緩上升，但顯然無論是推力還是燃料都不足以前往太空，最後重新墜入外海。

Rocket 3 的高度僅 11.6 公尺，比 Electron 是又小了一圈，僅能攜帶 25~150 公斤至低地軌道，可以說 Rocket Lab、Firefly 和 Astra 都有極力在避開相互間的競爭，瞄準了不同的火箭大小區間。不過，最終還是要看發射成本和未來小型衛星市場的大小，才會知道這幾間新興公司中，有幾間能存活下來了吧。